Первый Mitsubishi Lancer появился в 1973 году и был призван заполнить брешь в модельном ряду компании - между компактным хэтчбеком Minica и среднеразмерным седаном Galant. В техническом смысле Lancer стал лишь расширением обширного семейства Colt и сначала даже назывался Mitsubishi Colt Lancer. Это был заднеприводный автомобиль, и выпускался он в 12 модификациях с четырехцилиндровыми двигателями семейства Saturn объемом 1,2, 1,4 и 1,6 л. На выбор предлагалось три типа кузова - двух- или четырехдверный седан, а также пятидверный универсал. Отличительными особенностями «первого» Лансера были дисковые тормоза всех колес и травмобезопасная рулевая колонка. На вершине гаммы стоял Mitsubishi Lancer 1600 GSR, двигатель которого оснащался двумя карбюраторами и развивал 98 л.с.

Примечательно, что уже в 1973 году специально подготовленный Lancer 1600 GSR с двигателем мощностью 165 л.с. занял первые четыре места в австралийском ралли, а год спустя экипаж на Лансере стал победителем восточноафриканского ралли Сафари. Лишь в 80-х годах Lancer «взял передышку» - тогда честь марки на раллийных трассах отстаи­вали купе Starion и седаны Galant VR4.

В 1975 году появилось трехдверное купе Mitsubishi Lancer Celeste с полностью новым кузовом, а через год в серию вошел Mitsubishi Lancer второго поколения, который на самом деле представлял собой модернизацию существующего автомобиля. Главные изменения - иное оформление передка и увеличенные бамперы, которые соответствовали американским нормам безопасности: с конца 1976 года начались поставки Лансеров в США, где они продавались под названием Dodge Colt (ранее так именовались экспортные Галанты).

Полностью новый Mitsubishi Lancer треть­его поколения дебютировал в 1979 году: задний привод и только четырехдверный кузов седан, созданный при участии итальянского дизайнера Альдо Сезано. Салон стал просторнее, а на смену зависимой зад­ней подвеске пришла четырехрычажная независимая. Изначально предлагалось только два двигателя - объемом 1,4 и 1,6 л. На обоих была применена фирменная технология Silent Shaft с двумя балансирными валами для уменьшения вибраций. В 1980 году дебютировал Lancer c мотором 1.8, который был доступен как в атмосферном варианте, так и с турбонаддувом. А для некоторых рынков предлагался Lancer 2000 Turbo с двухлитровым двигателем мощностью 170 л.с. В 1981 году появилась «бюджетная» модификация с мотором 1.2.

В конце 70-х началась эра переднеприводных автомобилей Mitsubishi, а первенцем в 1978 году стал хэтчбек Mirage, поставлявшийся на экспорт как Mitsubishi Colt. В 1982 году на его основе был соз­дан четырехдверный седан, который за пределами Японии продавался под именем Mitsubishi Lancer Fiore (в переводе с итальянского fiore - «цветок»), или Lancer F. Таким образом, на рынке одновременно были представлены Лансеры третьего и четвертого поколений. Для переднеприводного седана предлагались моторы рабочим объемом от 1,2 до 1,6 л. Особняком стоял двигатель 1.4 с турбонаддувом, который развивал 105 л.с. В качестве альтернативы механической коробке передач предлагался трехступенчатый «автомат». Начиная с четвертого поколения и до 2000 года хэтчбеки Colt и седаны Lancer были моделями одного семейства.

«Цветок» прожил всего год: уже в 1983-м был представлен новый хэтчбек Mitsubishi Colt, а вместе с ним и седан Lancer пятого поколения, который заменил собой одновременно автомобили третьей и четвертой генераций. Новинкой стал дизель объемом 1,8 л. Как и прежде, топ-версия оснащалась двигателем с турбонаддувом (1,6 л, 120 л.с.), который теперь обзавелся системой впрыска топлива. Кроме того, поначалу предлагалась модификация с полуторалитровым двигателем, оснащенным системой MD (Modulated Displacement - регулируемый рабочий объем). Она позволяла на некоторое время отключать два цилинд­ра из четырех и тем самым экономить от 10% до 20% топлива. В 1985 году был представлен Mitsubishi Lancer с кузовом универсал, который через год обзавелся модификацией с постоянным полным приводом.

В 1988 году появился Lancer шестого поколения. Снаружи - Mitsubishi Galant, только чуть меньше. Автомобили выпускались с двумя типами кузовов - седан и пятидверный хэтчбек, в то время как универсал продолжал выпускаться в старом обличье. На выбор - пять двигателей, включая 16-клапанный объемом 1,6 л (124 л.с.) и дизель объемом 1,8 л (60 л.с.). На базовой модификации Lancer 1.3 устанавливался карбюраторный мотор мощностью 69 л.с., а прочие бензиновые двигатели оснащались системой впрыска топлива. Предлагались и полноприводные версии. В Северной Америке «шестой» Lancer продавался с 1989 года как Eagle Summit.

Осенью 1991 года на автосалоне в Токио был представлен «седьмой» Lancer. В следующем году появилась модификация с кузовом универсал (в Японии под собственным названием Libero), а хэтчбек исчез из производственной программы. На некоторых рынках также продавался двухдверный Lancer Coupe. Для Европы предлагались три двигателя - бензиновые объемом 1,3 и 1,6 л, а также двухлитровый дизель. В Японии топ-версией поначалу считался полноприводный Lancer 1800 GSR (195 л.с.), а в 1992 году появился ставший легендарным Mitsubishi Lancer Evolution с двухлитровым турбомотором мощностью 244 л.с. Кроме того, японским покупателям предлагалась модификация с уникальным двигателем V6 рабочим объемом всего 1,6 л (135 л.с.).

В марте 1995 года дебютировал Mitsubishi Lancer восьмого поколения. Из доступных кузовов остался только седан, хотя на некоторых рынках предлагалось и купе. Стандартным оснащением стала подушка безопасности водителя, а пассажирская подушка предлагалась за доплату. В Европе «восьмой» Lancer вынужденно конкурировал с чуть более крупным седаном Mitsubishi Carisma, производст­во которого на заводе в Голландии было налажено в том же году. Европейским покупателям предлагались два бензиновых мотора объемом 1,3 и 1,6 л. В других странах выбор силовых агрегатов был гораздо шире.

Весной 2000 года в Японии был представлен Mitsubishi Lancer девятого поколения, получивший собственное имя Cedia (от слов Century Diamond - «бриллиант века»). Европейский дебют состоялся в августе 2003 года на автосалоне в Москве. «Девятый» Lancer стал больше и предлагался с кузовами седан и универсал, а от японской версии Lancer Cedia отличался иным оформлением передка. Гамма моторов для Европы включала три бензиновые версии рабочим объемом 1,3, 1,6 и 2,0 л. Для японского рынка Лансер оснащали двигателями объемом 1,5 и 1,8 л, а в Северной Америке предлагалась модификация с четырехцилиндровым мотором объемом 2,4 л (164 л.с.).